筋肉を温存する人工膝関節置換術 ～あなたの痛みと向き合います～

高齢になると膝の痛みを訴える方が多くなりますが、原因は何でしょうか。

ひとことで言えば加齢現象です。どんなに上等な機械でも長年、繰り返し動かしていると劣化してきます。膝関節も長年繰り返し使っているうちに、関節の骨を覆っている軟骨が磨り減り、骨と骨がぶつかり合うようになり、変形していきます。変形したところが炎症を起こし、痛みが出てくるのです。これが変形性膝関節症です。例えば、長年履き続けた靴の底は斜めに磨り減ります。磨り減り方は人それぞれ違います。膝関節も同様に、歩き方や体重のかかり方などによって様々に軟骨が磨り減り、変形していきます。お年寄りにO脚が多いのも、膝関節の内側が磨り減ることが多いからです。

症状はどのように現れてきますか。

最初に現れる症状は、立ち座りの際の痛みです。それから階段昇降、動作の動き始めや歩き出しに痛みだします。朝一番に起き上がるときにも痛みなどが現れます。当初は昼間、動いていれば気にならない程度の痛みが、だんだんと歩行時にも痛むようになります。そして歩行できる距離が短くなり、杖や押し車がないと歩けなくなり、活動範囲が狭くなっていきます。動かなくなるから余計に関節周囲の筋肉が衰え、変形が進むという悪循環に陥るようになります。

最初に受診されるのは、どういった段階の痛みでしょうか。また、初期治療は？

日本人は相対的に我慢強く、歩行時にも痛みが出てきて初めて受診される方が多いですね。治療としては、鎮痛剤、痛み止めの注射、関節へのヒアルロン酸注射、塗り薬、湿布、温熱療法、関節周囲の筋肉を鍛えるリハビリなどといった、保存療法を行います。肥満の方は体重を落とすことも必要です。こうして変形性膝関節症と診断された方の8割強の方は、痛みはあっても何とか普通の生活が維持できます。しかし、どんなに保存療法をおこなっても、一度磨り減った軟骨が再生するわけではありません。中には常時痛くて歩けない、杖歩行も難しいという具合に、変形性膝関節症が進行して行く方もいらっしゃいます。そうなると早めに次の段階の治療を考えたほうがいいでしょう。