"膝の痛み"を我慢しないで　～変形性膝関節症の治療と人工膝関節置換術～

年をとるにつれて「膝が痛む」という人が増えていると良く耳にします。

膝の関節というのは、大腿骨（太ももの骨）と脛骨（すねの骨）が滑るようにして動きます。これは骨と骨とが直接ぶつかっているのではなく、骨の表面に「軟骨」というものが被っており、その軟骨の表面同士が擦れ合っているのです。この構造は、すべての関節に当てはまります。ちなみに、軟骨の厚さは大腿骨で約7mm、脛骨で約5mmあります。軟骨は、とてもツルツルとしています。氷の上に氷を滑らせるよりも遥かに滑るといわれており、摩擦が非常に少ないのです。また、軟骨は神経細胞がありませんので、痛みを感じません。つまり、関節は軟骨があるから痛くないのです。
変形性膝関節症は、この軟骨が駄目になってしまう病気です。例えば、若い人の軟骨を見ると、誰も踏み入れていない雪の平原のような、きれいで真っ白な平らの状態です。反対に軟骨が痛んでくると、異常に柔らかくなったり、毛羽立ってきたりして、薄くなってはげていきます。それがどんどん削れていって、最後は無くなってしまいます。軟骨が無くなると、骨が見えて直接骨同士がぶつかることになり、とても痛くなります。これは、変形性膝関節症の末期の状態です。このように、段々と軟骨が変成して痛んでくることによって、関節が痛くなっていくのが変形性膝関節症です。

変形性膝関節症の主な原因には、どのようなものがあるのでしょうか？

軟骨は手でガリガリとすると削れるぐらいの弱いものですが、通常は私たちが60年生きても擦り減ることはありません。それが減るということは、何らかの原因があるということです。考えられる原因の一つとして、「若い時の怪我」があります。外傷性の変形性膝関節症といわれていますが、軟骨と軟骨の間にある半月板が痛むと、不自然な加重がかかり、軟骨が痛んでしまいます。
また、最も多い原因の一つとして、「体重」があげられます。膝の大きさは、体重の重い／軽いに関係なく、皆だいたい同じ大きさです。膝にかかる体重は、普段の生活を行っている場合でも通常の2～3倍、階段の昇り降りで3～4倍、ジャンプをすると5倍以上の加重になりますので、100kgもあるような体重が重い人は、余計に軟骨が痛みやすくなります。その他の原因としては、「加齢」が考えられます。ただ、同じ年齢や体重でも変形性膝関節症になる人とならない人がおり、その理由はまだ医学的に分かってはいません。なお、男女別では圧倒的に女性が多い状況です。

日本人は欧米人より、より深く膝を曲げる生活を送っています。

変形性膝関節症は、日本と欧米で違いがあります。日本人は、生活様式が正座や胡坐など深く膝を曲げる生活が多い一方で、欧米人はベッドやイスでの生活ですから、深く曲げる動作を必要としていないため、症状も異なっています。一般的に日本人にはO脚変形が多く、欧米人はX脚変形が多いといわれています。実は、変形性膝関節症の9割以上が、膝の内側からの加重が原因です。普段の生活から、7割の体重が膝の内側にかかっているともいわれおり、内側の軟骨が擦り減ると、さらに内側に体重がかかりやすくなり、その結果、余計O脚になるという悪循環に陥りがちです。なお、日本と欧米では、病気への考え方も異なっており、欧米人はとにかく「痛みを早く取ってくれ！」という考えの人が多いためか、日本人よりもすぐに外科的な治療へ進む人が多い傾向があります。